阿克萨清真寺位于耶路撒冷老城的中心。
作为一名研究全球伊斯兰教的学者，我教授一门伊斯兰教导论课程，并将关于阿克萨的讨论作为教学大纲的一部分。这是因为阿克萨对世界各地的穆斯林有着深刻的宗教意义。
但同样重要的是要强调它对巴勒斯坦人的显著政治意义。
这两个事实使它成为冲突的焦点。
阿克萨清真寺(Masjid al-Aqsa)的意思是“最远的清真寺”或“最远的圣地”，指的是位于神圣的圣地圣地谢里夫(Haram al-Sharif)内的铅圆顶清真寺。该区域包括圆顶清真寺、四座宣礼塔、清真寺历史悠久的大门和清真寺本身。
古兰经第17章第1节提到了这座清真寺，它与穆罕默德的“以色列”——从麦加到耶路撒冷的“夜间旅程”——的故事有关，这在一定程度上证实了他是穆斯林最后也是最权威的先知。《古兰经》说，先知穆罕默德“在夜间从(麦加的)神圣清真寺被带到(阿克萨的)最远处的清真寺，我们已经祝福了它的区域。”
从那里，人们相信穆罕默德升到了天堂——被称为Mir'aj。圆顶的岩石- - - Qubbat as-Sakhra - - -据说庇护着穆罕默德身体从那里升天的岩石。
这座清真寺的起源可以追溯到七世纪。它始建于公元637年，也就是先知死后五年。它已经被摧毁，重建和翻新多次。
目前的建筑大部分可以追溯到11世纪，每天都会举行祈祷和周五聚会，吸引大量人群。它毗邻重要的犹太教和基督教宗教场所，特别是第一和第二犹太神庙的所在地。
有时，圆顶清真寺(一个圣地)和阿克萨清真寺(一个清真寺)被混淆为一体。虽然属于同一个“高贵的圣所”，但它们是两个不同的建筑，有着不同的历史和目的。
然而，“阿克萨”一词有时被用来指整个“高贵的圣所”建筑群。最初，人们认为“最远的圣所”一词指的是整个耶路撒冷。
在麦加和麦地那之后，全世界绝大多数穆斯林认为耶路撒冷是地球上第三个最神圣的地方。
在伊斯兰传统和圣训中经常被引用——先知穆罕默德所说、所做或默许的事情的记录——人们相信，当穆罕默德在麦加时，他最初把他的社区祈祷指向阿克萨。
公元622年，由于受到迫害，穆斯林社区逃离麦加，在北部的麦地那寻求庇护。在那里呆了一年多之后，穆斯林相信真主指示穆罕默德面对麦加祈祷。《古兰经》第2章149-150节说:“把你的脸转向神圣的清真寺(麦加的克尔白)……无论你在哪里，都要把你的脸转向它。”
尽管如此，耶路撒冷及其圣地——特别是阿克萨和圆顶清真寺——在15个世纪以来一直是伊斯兰教朝圣的地点。
鉴于其神圣的意义，在以色列在1967年阿以战争中取得胜利并随后吞并东耶路撒冷之后，人们对该地区的命运非常关注。
虽然以色列将清真寺和建筑群的管辖权授予了一个伊斯兰教的“捐赠基金”，但以色列仍然有权进入该地区，安全部队定期在该地区进行巡逻和搜查。根据《保护圣地法》，以色列政府还允许不同的宗教团体进入，比如基督教朝圣者。
许多以色列人尊重这个地方的神圣性，认为它是犹太教中最神圣的地方。2005年，以色列首席拉比表示，禁止犹太人在该遗址行走，以避免意外进入至圣所——圣殿的内殿，被认为是上帝在地球上的住所。尽管如此，某些极端正统的犹太团体还是有争议地主张对该遗址进行更大的访问和控制，寻求收回历史悠久的圣殿山，以重建圣殿。
它被称为“巴以冲突中最敏感的地方”，经常发生政治活动。
例如，1969年8月，一位名叫丹尼斯·迈克尔·罗汉(Dennis Michael Rohan)的澳大利亚基督徒试图烧毁阿克萨清真寺，摧毁了具有历史意义且雕刻复杂的萨拉丁神坛，这是一件珍贵的伊斯兰艺术品。
2000年9月28日，以色列反对派领导人阿里埃勒·沙龙和一个由数百名以色列防暴警察看守的代表团进入了该地区。这引发了抗议和以色列当局的暴力镇压，造成多人伤亡。世界各地的许多穆斯林认为这是对神圣清真寺的“亵渎”，这一事件点燃了第二次巴勒斯坦起义。
2014年秋天，备受争议的右翼拉比耶胡达?格利克(Yehuda Glick)遇袭后，紧张局势再次达到顶峰。作为回应，以色列当局自1967年以来首次关闭了通往阿克萨的通道。在那一年的3月和4月，以色列警察对阿克萨清真寺内的巴勒斯坦人使用了催泪瓦斯和眩晕手榴弹，引发了国际社会的强烈抗议。
近年来，在阿克萨发生了许多以色列部队和朝拜者之间的其他事件。
对该地点的控制使巴勒斯坦人想起，他们在与以色列当局持续的土地争端中相对无能为力。与此同时，对阿克萨的袭击在世界各地的穆斯林中引起了共鸣，他们认为这是对他们最神圣的地方之一的亵渎，他们对此感到恐惧。
我认为，捍卫阿克萨和争取进入阿克萨的权利，已经成为巴勒斯坦主张和捍卫整个伊斯兰教需要的代理冲突。
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Ken Chitwood, IUPUI穆斯林慈善倡议高级研究员，南加州大学宗教与公民文化中心记者
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